home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 032690 / 0326205.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  90 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 60Catch Us If You Can
  2.  
  3.  
  4. A dearth of FBI agents keeps S&L villains at large
  5.  
  6.  
  7.     In Texas' pine-covered Eastern District, where failed
  8. thrifts are about as common as pickup trucks, U.S. Attorney
  9. Robert Wortham has a problem. Some 30 financial institutions
  10. have already gone belly-up or come under Government
  11. supervision; 59 more are under investigation for fraud. But
  12. Wortham, with a team of five FBI agents, doesn't have the
  13. manpower needed to unravel the bankers' dastardly deeds. "I've
  14. begged. I've pleaded. I've complained up the ladder," said
  15. Wortham at a hearing last week before the House Commerce,
  16. Consumer, and Monetary Affairs Subcommittee. "I could ask my
  17. mother to do it . . . but I don't know if she would really know
  18. what to look for."
  19.  
  20.     Last year President Bush pledged "every effort" to lock up
  21. the white-collar criminals who had helped cause the nation's
  22. savings and loan disaster. Indeed, with studies showing that
  23. insider misconduct has contributed to 60% to 75% of all thrift
  24. failures, the search for banking's bad guys is one of the
  25. largest criminal manhunts in U.S. history. But, like Bush's war
  26. on drugs, the war on S&Ls has completely overwhelmed
  27. prosecutors and investigators. There are more than 3,500 major
  28. criminal cases pending, yet 1,500 of them are inactive and
  29. gathering dust. Indeed, the backlog is growing so quickly that
  30. some prosecutors have stopped investigating cases that involve
  31. less than $100,000.
  32.  
  33.     While the entire S&L bailout is expected to cost taxpayers
  34. as much as $300 billion, the dire shortage of sleuths is partly
  35. caused by the Bush Administration's unwillingness to lay out
  36. a measly $25 million. Last year the Administration requested
  37. $50 million for the assault  on S&L villains. Congress upped the
  38. authorization to $75 million, but the Administration balked.
  39. "If the violators don't believe they're going to be caught and
  40. stiffly sentenced, they're going to keep doing it," warned
  41. Georgia Democrat Doug Barnard Jr., the subcommittee's chairman
  42. and a former banker himself. "We will give the Administration
  43. the tools to put the crooks in jail. All they have to do is
  44. put in a budget request."
  45.  
  46.     The consequences of budgetary stinginess are being felt
  47. nationwide. The FBI had sought money for 425 additional agents
  48. to investigate bank scams but received only 201. In Dallas,
  49. where a team of investigators is drowning in 7 million
  50. documents, the U.S. Attorney received just 37 of the 64 new FBI
  51. agents he had requested. Some scam-packed cities like San
  52. Diego, which asked for five agents and five prosecutors,
  53. received none.
  54.  
  55.     Even without needed resources, the Justice Department
  56. insists it is making some headway. The FBI boasts 770
  57. convictions involving major bank fraud in 1989, with $361
  58. million in restitution ordered by courts, up 200% from 1987.
  59. A five-year extension of the statute of limitations, obtained
  60. last August, should help prosecutors. Even so, investigators
  61. agree that many of the biggest scoundrels are still at large.
  62. Besides lack of manpower, prosecutors must contend with the
  63. enormous complexity of the crimes, the murkiness of the line
  64. between fraud and ineptitude, and the difficulty of conveying
  65. all this to juries.
  66.  
  67.     Even when convictions are obtained, misused funds can be
  68. difficult to recover. Most of the S&L con men have lost the
  69. money, says Wortham. "It's easy come, easy go." That may be why
  70. regulators are moving quickly to apprehend another class of
  71. villains: the accountants who, out of negligence or complicity,
  72. helped cause the S&L disaster. The Government has filed ten
  73. lawsuits against the country's biggest accounting firms,
  74. totaling $2 billion, and that figure is expected to rise
  75. dramatically. Gripes Joseph Mauriello, a partner with the
  76. second largest accounting giant, KPMG Peat Marwick: "They are
  77. going after us because we've got the big pockets."
  78.  
  79.  
  80. By Richard Behar. Reported by Michael Riley/Washington and
  81. Richard Woodbury/Houston.
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.